I greci spinti dalla ristrettezza del loro suolo fondarono delle colonie lungo le coste dell'Asia Minoree del Mediterraneo.  Le colonie lungo le coste dell'Italia meridionale come Sibari, Agrigento Velia e Paestum , designate come ' Magna Graecia '. Verso la metà del settimo secolo a. C. la città di Sibari , per estendere la sua influenza politica e commerciale sul versante tirrenico dell'Italia Meridionale, fondò degli insediamenti commerciali sul Mar Tirreno.
Tra questi il più a nord era alla foce del fiume Sele e lo potenziarono con la costruzione di un santuario in onore di Hera. Nei dintorni vi erano piccoli nuclei abitati e con lo sviluppo economico dovuto al commercio di Sibari , si potenziò quello che era in una posizione migliore e si formò una città che i Greci chiamarono Poseidonia, Paistom in periodo lucano e Paestum in età romana.
Allo stesso tempo i Focesi provenienti dall’Asia Minore fondarono Elea, oggi Velia. Quest’ultima ospiterà la Scuola Eleatica di filosofia di Senofane e quella medica, da cui trasse origine l’importante Scuola Medica Salernitana. Il graduale abbandono da parte degli abitanti e lo straripamento del fiume Salso ( Capodifiume ), che lambiva la città, forse accoppiato ad un bradisismo, contribuirono al degrado della città, e l'aqua del fiume trasformò Paestum in una palude.
I segni del suo lento declino sono evidenti ed irreversibili nel corso dei secoli IV e V , quando il centro abitato, si concentrò intorno all'antico Athenaion, poi gli ultimi abitanti di Paestum, per sfuggire alla malaria (IX secolo) e alle incursioni dei saraceni, si ifugiarono sulle colline vicine, fondandovi Capaccio Vecchio (da ' caput aquae 'cioè 'sorgente del fiume' )
Nel 1752, re Carlo III di Borbone fece costruire la strada verso il Sud (l'attuale Statale 18), attraversante la stessa città antica, e si riscoprirono e si resero vidbili i templi e le rovine di Paestum.

Il Parco Archeologico di Paestum, iscritto dal 1998 nella lista del patrimonio mondiale UNESCO, dal 2014 è un complesso museale autonomo del Ministero dei beni e delle attività culturali e del turismo. La Mission è conservare, studiare, comunicare e gestire un patrimonio di monumenti e collezioni unico al mondo. Il Parco Archeologico di Paestum si sostiene grazie ai propri introiti e finanziamenti pubblici. Per particolari progetti e investimenti importanti si avvale inoltre di finanziamenti europei, donazioni e sponsorizzazioni.  Il programma dell’estate a Paestum è moilto vario, alcuni esempi: Lasciatevi incantare dalle colonne milennarie sotto le stelle e da un programma eccezionale, che va dalla musica classica alla danza, dal jazz alla musica napoletana. La rassegna Musica ai templi, vi da appuntamento ogni venerdì, dal 30 giugno al 15 settembre, alle ore 21:00, nei pressi del tempio di Nettuno..

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